白き贈り物は微笑の記憶に溶けて

その朝、春の光はオフィスの窓辺に静かに降り注いでいた。
朝靄がまだ街を薄絹のように包み、始業前の静けさの中、彼女たちはそれぞれの席で小さな贈り物を手にしていた。

　ホワイトデー。

　名前も知らぬ誰かの好意が、見慣れぬ包みに変わる日。

　ラッピングは柔らかなパステルブルーのリボンで結ばれ、掌にすっぽりと収まる。

　それは飲食店で差し出されるおしぼりほどの長さと太さ。
妙に可愛らしいその佇まいに、自然と声が漏れる。

「これ、何だろう？」
　誰かが囁く。

「ハンドタオルじゃないかな？」
「そうかも！」
「タオルだと思うよ、巻いてあるしね」
「可愛いね」

　会話は淡い花びらのように、次々と机上に舞い落ちていく。
誰もが、疑いもなく「タオルだよ」と微笑みながら、包みを手の中でそっと押してみるのだった。

　彼女もその一人だった。
春を思わせる小さな幸福感が、胸の内にじんわりと広がっていく。

　＊

　夜、彼女は自室のデスクにその贈り物を置いた。
外では雨上がりの土の匂いが窓の隙間からふわりと漂い、家の静謐が一日をやわらかく包み込んでいる。

　リボンを解く指先が、わずかに震えていた。

　きっと、誰かの心遣い。
きっと、ささやかな日々のご褒美。

　そう信じて、彼女は包装紙をそっと剥いだ。

　だが、現れたのは、予想だにしなかったものだった。

　タオルだと思い込んでいたその中身は、崩れかけたスティック状のケーキ。

　スポンジはぼろぼろと、まるで長い旅路の果てに力尽きたかのように、ラップの中で静かに横たわっていた。

　驚きと戸惑いが、彼女の胸をかすかに揺らす。

　どうして、タオルだと信じて疑わなかったのだろう。
自分の浅はかさに、思わず小さく笑いが漏れた。

　＊

　翌朝。

　東の空が白み始め、夜の帳がゆっくりと上がっていく。

　いつものように出社した彼女は、同じ課の女性たちと顔を合わせた。

　一瞬、沈黙。

　そして、誰からともなくこぼれる笑い声。

「……やっぱり、みんなケーキだったんだ！」
「私もタオルだと思ってたのに！」
「家で包みを開けて、びっくりしたよ」
「しかも、ぼろぼろだった……」

　笑いは次第に大きくなり、部屋の空気がやわらかく満ちていく。

　嬉しさと可笑しさ、そしてほんの少しの切なさが、春の光の中で溶け合っていくようだった。

　贈り物は形を変えて、記憶の中で静かに微笑んでいた。